E. L. Doctorow

Howard Wakefield möchte sein Leben pausieren, eine Auszeit nehmen, es einfach anhalten. Nach einem Nervenzusammenbruch macht er das auch: Der Familienvater und Ehemann verschwindet einfach. Weder Zuhause noch im Büro lässt er sich blicken, er sagt niemandem Bescheid und verschanzt sich auf einem Dachboden und beobachtet seine Frau Diana und die Kinder aus nicht allzu weiter Ferne. Das macht er monatelang. Bis er schließlich erkennen muss, dass es nun vielleicht nicht mehr möglich ist, zu seinem alten Leben zurückzukehren.

Das Städtchen Hard Times wird von einem umherziehenden Banditen terrorisiert. Keiner der Bewohner, nicht einmal der Anwalt Will Blue (Henry Fonda) wagt es ihm Einhalt zu gebieten und so kommt es schließlich, dass das ganze Städtchen von dem Banditen abgefackelt wird. Nach dem Brand bleibt nur noch Blue, Molly und der kleine Jimmy, dessen Vater von dem Banditen getötet wurde, zurück. Als Ezra Maple durch Zufall in das zerfallen Kaff kommt und einen provisorischen Saloon betreibt, kommt tatsächlich wieder Leben das Städtchen. Aber nach dem Winter, kehrt der Bandit wieder zurück...

Ein Waisenkind im Teenageralter verbringt zehn Jahre auf Reisen, um das Leben zu erfahren.

Amerika im Jahre 1906: Im "melting pot" New York brodeln die Konflikte einer Gesellschaft, die im Umbruch ist. Immigranten strömen in die Stadt, in den Vierteln pulsiert der Rhythmus des schwarzen Ragtime.

Billy Bathgate stammt aus der New Yorker Bronx und dient sich schon mit 15 Jahren dem Unterweltboß Dutch Schulz an. Schulz, der eigentlich Arthur Fliegenheimer heißt, ist seit der Prohibition vor allem durch Erpressung zu einem der gefürchtesten Gangster aufgestiegen. Während seiner Lehrzeit erkennt Billy, dass sich die Methoden der Unterwelt nicht mit seinen Wertvorstellungen decken....