In einem fernen Land

Mühselig versucht im ausgehenden 19. Jahrhundert an der Westküste Irlands Joseph Donnelly (Tom Cruise)seinen Lebensunterhalt als Farmer auf der kleinen Parzelle felsigen Landes zu verdienen, das seine Familie von dem reichen Grundbesitzer Christie (Robert Prosky) gepachtet hat. Wie sein Vater, der ihm noch auf dem Sterbebett sagt, Land sei die Seele eines Mannes, träumt auch Joe davon, sich einmal auf seinem eigenen Stück Land niederzulassen. Aber noch bevor er seinen Vater begraben kann, wird seine Hütte von Stephen (Thomas Gibson), Christies Verwalter, niedergebrannt, weil Joe die Pacht nicht bezahlen kann. Joe will sich rächen und macht sich mit dem Gewehr auf den Weg zu den Christies. Aber er wird überwältigt, und Christie setzt ein Duell mit Stephen an.

In Christies Haus sieht Joe auch zum ersten Mal dessen Tochter, die rebellische und starrköpfige Shannon (Nicole Kidman). Sie hat genug von dem Leben als wohlerzogene Erbin und will Stephen nicht heiraten, dem sie versprochen ist. Sie träumt von Amerika. Und Joe hat nichts mehr zu verlieren. Sie hilft ihm bei der Flucht, und als Bruder und Schwester machen die beiden sich auf die abenteuerliche Reise nach Amerika, um genau dann in Oklahoma zu sein, wenn dort Land vergeben wird.

In Boston angekommen, müssen der arme Bauernsohn und die reiche Farmerstochter sich jedoch zunächst das Geld für die Reise in den Westen verdienen. Sie kommen in einem Zimmer im Bordell von Mike Kelly unter, der bald einen Narren an Joe gefressen hat und ihn zu einem erfolgreichen Preisboxer aufbaut, während Shannon auf einer Geflügelfarm arbeitet. Aber eines Tages verliert Joe den Kampf - und seine gesamten Ersparnisse. Ihm und Shannon ist nichts geblieben, in einem harten Winter droht ihnen der Hungertod.

Unterdessen hat Stephen sich auf die Suche nach seiner Verlobten gemacht, und auch Shannons Eltern sind in Amerika eingetroffen. Joe führt sie zusammen und geht selbst gen Westen, um an der Eisenbahn zu arbeiten. Nachdem sie sich endlich ihre Liebe eingestanden hatten, werden Joe und Shannon getrennt - bis zur großen Landvergabe in Oklahoma, bei der sie sich schließlich wiederfinden.