1930/31 tragen sich sowohl Sergej Eisenstein als auch Josef von Sternberg mit der Absicht, Theodore Dreisers gefeierten sozialkritischen Roman An American Tragedy zu verfilmen.
Eisenstein wird ob seines beißenden Drehbuchs von Paramount per Schiffkarte "back to the USSR" geschickt. Sternbergs Fassung handelt sich eine Klage von Dreiser ein. Dieser hätte schon recht, meint Sternberg kühl: Die Bilder auf der Leinwand deformieren und zerstören Literatur, vor allem jedoch, sie verwandeln die Worte.
"Josef von Sternberg", schreibt Herbert Ihering 1931 über An American Tragedy, "ist fast das einzige Beispiel, dass man genießerisch Kunst machen, die dargestellte Welt jedoch ablehnen kann." (H.T./Filmmuseum)
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